Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge já fizeram progressos na reciclagem de plásticos rígidos/duros. Eles conseguiram converter os plásticos, valorizados por sua robustez, em variantes recicláveis sem perder suas propriedades.
Os plásticos termoendurecíveis estão entre os plásticos de alto desempenho devido à sua resistência mecânica, durabilidade e resistência ao calor. Eles são usados em peças de veículos e aeronaves, em pastilhas de freio, pneus de automóveis, capacetes de construção ou em caixas de dispositivos eletrônicos e representam cerca de 20 por cento do plástico produzido. No entanto, os termofixos, que incluem epóxis, poliuretanos e borracha vulcanizada, são muito mais difíceis de reciclar do que outros plásticos. As ligações químicas que interligam os polímeros são muito mais fortes do que com os termoplásticos, por exemplo. Eles são difíceis de abrir. Uma vez endurecidos, os plásticos termoendurecíveis não podem ser amolecidos ou deformados novamente por aquecimento repetido e, portanto, não são recicláveis. Mas isso pode mudar graças à abordagem dos pesquisadores do MIT.
Jeremiah Johnson e seus colegas usaram o plástico polidiciclopentadieno (pDCPD), também conhecido pelo nome comercial de Metton, que é usado em partes do corpo como objeto de pesquisa. Antes da polimerização, eles se misturaram em monômeros de éter silílico degradáveis. As moléculas que consistem em silício, oxigênio e carbono são finamente distribuídas no material e são depositadas entre as fitas poliméricas e substituem as fortes ligações covalentes entre os átomos de carbono por ligações silila mais fracas.
Os testes mostraram que os monômeros adicionados não alteraram as propriedades físicas do termofixo curado. No entanto, quando os pesquisadores mergulharam o plástico em um solvente contendo flúor, as ligações quebraram e o metton modificado se dissolveu. Um pó branco permaneceu. Os melhores resultados foram obtidos a partir de uma proporção de monômeros de éter silílico entre sete e dez por cento,
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